光明皇后の発願によって建立された法華寺。
季節の花々が咲き誇る庭園が有名な美しいお寺で、豊臣家ゆかりの場所としても知られています。
お寺の尼僧が手作りしているかわいらしい「お守り犬」は安産や厄除けにご利益があり、女性に人気のお守りです。
奈良市内にあり、平城宮跡や奈良公園からもそれほど離れていない好立地で、比較的混雑を避けてゆっくりとお参りできるのも魅力的。
本記事では、法華寺の歴史や見どころについてご紹介していきたいと思います。
法華寺の歴史
法華寺の創建は今から約1300年も前のこと。
光明皇后が父である藤原不比等の邸宅跡を皇后宮とし、そののちにお寺へと改めたのがはじまりです。
総国分寺である東大寺に対して総国分尼寺とし、尼僧のためのお寺として興隆しました。
しかし、平安遷都に伴い法華寺は衰退してしまい、周りの奈良のお寺の助けを受けながら細々と修繕が続けられてきたものの、室町時代の争乱や地震によって伽藍が消失・崩壊してしまいます。
法華寺の本格的な復興が行われたのは安土桃山時代のこと。
豊臣秀吉の遺児・秀頼とその母・淀君によって本堂や南門、鐘楼といった伽藍が再建され、後水尾天皇の皇女・高慶尼や昭憲皇后の親戚にあたる久我高照尼の入寺などもあって現在は門跡寺院として知られています。
法華寺の見どころ
ではさいごに、法華寺の見どころについてご紹介していきたいと思います。
南門
豊臣秀頼とその母・淀君によって建造された南門。
桃山時代の建築らしい四脚門で、重要文化財に指定されています。
塀の東の端にある赤門（東門）は江戸時代中期につくられたもの。
法華寺の外周をぐるりと取り囲んでいる築地塀に引かれた5本線は皇室とのつながりを示しているそうです。
本堂
南門と同時期に豊臣母子から寄進され再興された本堂。
法華寺が開かれた天平時代や鎌倉時代などの古材が転用されており、全体的な雰囲気も天平時代の建築に近い雰囲気が再現されていますが、随所に桃山時代らしい豪奢で華やかな装飾が見られます。
御本尊である十一面観音菩薩立像や維摩古寺坐像といった国宝に指定されているものや、胎内に180もの宝物が発見された文殊菩薩騎獅像なども安置されています。
十一面観音菩薩立像は春・初夏・秋の特別開扉の時期しか目にすることはできませんが、普段はご分身像を見学することが可能。
境内に花咲き誇る4月に毎年行われる「ひな会式」では、御本尊の前に55体もの善財童子像を並べられ、荘厳な法要が催されます。
鐘楼
大きく反った軒が印象的な鐘楼。
南門や本堂の復興と同時期に建てられたものであるとされており、重要文化財に指定されています。
桃山時代らしい建築様式が細かいところに施されており、池のほとりに建つ姿は堂々としていながら風雅な雰囲気を醸し出しています。
浴室
江戸時代に建造された「浴室（からふろ）」は、現代で言うところのサウナのようなもの。
お寺の境内で修業する尼僧のためのものではなく庶民のために開かれたものであったようで、薬草を使って蒸し風呂を焚く形式であったようです。
「我自ら千人の垢を去らん」という光明皇后の福祉の精神の原点ともいえる場所で、昭和初期ごろまで実際に使用されていました。
光月亭（旧東谷家住宅）
見事な茅葺屋根が目を惹く日本家屋。
江戸時代に建てられたとみられる家屋で、戦後に入ってから月ヶ瀬村（現奈良市）より移築されました。
縁側に腰かけて休むことができるほか、南側には「慶久庵」という茶室もあります。
慈光堂
仏像、仏画、経典といった寺宝を収蔵・管理している宝物殿。
国宝に指定されている阿弥陀三尊及び童子像、重要文化財に指定されている不動明王像や如来仏頭、など、貴重な宝物を有しており、毎年秋に奈良国立博物館で開催される正倉院展に合わせて公開されています。
法華寺古瓦や土器といった出土品も展示されているそうです。
横笛堂
現在は本堂に祀られている横笛像を安置していたことから名づけられた横笛堂。
現存している伽藍のなかでは最も古い室町時代の建物で、内部の装飾には鎌倉時代の様式であるとみられるものもあるそうです。
古くは阿弥陀如来を御本尊として、古代阿弥陀信仰の一端を担っていました。
華楽園・名勝庭園
法華寺の境内には、東側に華楽園、西側に名勝庭園とふたつの庭園があり、花が美しい場所としても知られています。
年中鑑賞できる華楽園は、椿や梅、蓮など季節な花々が咲き誇る華やかで美しい庭園。
なかでも紅く縁取られた真っ白な花弁が特徴的な蓮は「法華寺蓮」と呼ばれています。
杜若が美しく咲き誇る名勝庭園は、4〜6月に特別公開される美しい庭園。
仙洞御所から移された庭園であるとされており、杜若は5月ごろに見ごろを迎えます。
まとめ
法華寺の歴史や見どころについてご紹介しました。
光明皇后が創建した総国分尼寺であり、豊臣氏ともゆかりのある法華寺。
長い歴史が詰まったお寺で、数々の貴重な仏像も安置されています。
境内の庭園に咲き誇る美しい花々にも癒されます。
見どころも多く、ゆっくりと参拝を楽しみたいという方におすすめです。