奈良県宇陀市に位置する室生寺。
4月ごろになるとシャクナゲの花が咲き誇り、境内が淡いピンク色に染まる美しい景色を楽しむことができる場所として知られています。
長い歴史を持ち、同じ真言宗でも女人禁制である高野山とは異なり女性でも参拝できるお寺であったことから、女人高野と呼ばれ多くの女性の信仰を集めました。
豊かな自然に囲まれた境内には歴史ある貴重な建物が多く現存し、見どころが盛りだくさん。
平安時代初期の美しい仏像も多く所蔵しているお寺です。
本記事では、室生寺の歴史や見どころについてご紹介していきたいと思います。
室生寺のはじまり
室生寺のはじまりは奈良時代末期のこと。
のちの桓武天皇である山部親王の病気平癒のための祈願をきっかけに、興福寺の高僧・賢璟（けんけい）によって創建されました。
平安遷都後は弟子の修圓が堂塔伽藍を整え、弘法大師空海の弟子である真泰によって真言密教ももたらされます。
やがて時代の流れとともに衰退してしまいますが、江戸時代に入ると徳川幕府5代将軍・綱吉の母である桂昌院の庇護のもとで再興。
当時は仏教戒律や女生と穢れを結び付ける考え方から女人禁制とされ、女性が立ち入ることができるのは九度山の慈尊院までとされていた真言宗の総本山・高野山に対して、室生寺では女性の参拝を許可しました。
女性にも開かれた真言密教の聖地はやがて「女人高野」と呼ばれ、多くの女性たちの信仰を集めるようになります。
高野山が女性にも開かれるようになるのは明治時代後半のこと。
それまで室生寺は、女性たちの信仰の拠り所であったのです。
室生寺の見どころ
では、室生寺の見どころについてご紹介していきたいと思います。
鎧坂
自然石積の石段が続く鎧坂。
両脇にはシャクナゲや背の高い木々が植えられており、4月ごろには淡いピンク色に染まる美しい参道です。
石段を登り切った先には金堂が見えてきます。
金堂
杮葺きの寄棟造りの金堂。
現存する建物は平安時代後期に建立されたもので、国宝に指定されています。
国宝にも指定されている御本尊の釈迦如来立像のほか、重要文化財に指定されている薬師如来立像、文殊菩薩立像、十二神将立像など、平安時代や鎌倉時代の貴重な仏像が安置されています。
本堂（灌頂堂）
金堂からさらに石段を登った先に見えてくる本堂。
灌頂（かんじょう）と呼ばれる密教の重要法儀を行う場所であることから「灌頂堂」とも呼ばれています。
現存する建物は鎌倉時代に建立されたもので、和様と大仏様の折衷建築様式が特徴的。
日本三如意輪のひとつに数えられている如意輪観音菩薩が安置されており、建物は国宝に指定されています。
五重塔
本堂の西側にある石段を登っていくと、五重塔が見えてきます。
奈良時代に建立された五重塔は国宝に指定されており、法隆寺に次いで古いものです。
平成十年の台風によって大きく損傷してしまいましたが、現在は見事に復興され、室生寺のシンボルとなっています。
弥勒堂
金堂の西側にあり、興福寺の伝法堂を移設したと伝えられている弥勒堂。
安置されている弥勒菩薩像は重要文化財に指定されており、奈良時代末期のもの。
建物は鎌倉時代前期に建立されたもので、重要文化財に指定されています。
御影堂
五重塔からいったん道を下り、さらに石段を登ると見えてくるのが奥之院。
弘法大師空海をお祀りする大師堂は御影（みえ）堂とも呼ばれており、現存する最古の大師堂のひとつで重要文化財に指定されています。
周辺観光スポット
さいごに、室生寺周辺の観光スポットについて見ていきたいと思います。
龍穴神社
室生寺よりもさらに長い歴史を誇る神社。
平安時代には朝廷から雨乞いのための使者が遣わされていたことから雨乞いの神様として知られています。
水の神様である竜神をお祀りしており、境内のさらに奥にある渓流には竜神が棲むという「妙吉祥龍穴」が残されています。
大野寺
役行者が開き、弘法大師空海が堂宇を建てた大野寺。
13.8メートルの高さを誇る国内で最も高い磨崖仏は鎌倉時代に建てられたもので、後鳥羽天皇の命によって笠置寺のものを模して彫られたものであるそうです。
本堂に安置されている地蔵菩薩像は重要文化財に指定されており、信仰心の篤かった名士の娘が冤罪で火あぶりにされそうになった際に身代わりとなって焼かれたという伝説から「身代わり焼地蔵」とも呼ばれています。
まとめ
室生寺の歴史や見どころについてご紹介しました。
春に咲き誇るシャクナゲや鮮やかに色づく秋の紅葉が美しい室生寺。
かつて高野山が女人禁制であった時代にも女性も参拝が許可された女人高野として知られ、現在も多くの参拝客が訪れます。
美しい仏教美術や歴史ある建物に触れることができ、自然豊かな境内を歩けば心を落ち着けて日々に向き合うことができます。
静かに奈良観光を楽しみたい方はぜひ参拝に訪れてください。